MÉXICO, 24 Sep (EUROPA PRESS)
Un reciente estudio realizado por la Universidad de Oxford y publicado en la revista Current Biology revela un comportamiento asombrosamente eficaz en las hormigas reina para manejar la enfermedad dentro de sus colonias: se comen a sus propias crías infectadas para luego reciclarlas en beneficio de la producción de nuevos huevos. Este descubrimiento aporta una nueva perspectiva sobre las estrategias de supervivencia y gestión de enfermedades en los insectos sociales.
Los científicos del Departamento de Biología de la prestigiada institución se centraron en las reinas de la hormiga negra de jardín (Lasius niger), observando su comportamiento frente a larvas infectadas con un patógeno fúngico letal, Metarhizium, pero aún no transmisible. Sorprendentemente, las reinas consumieron el 92% de las crías infectadas, dejando intactas a las larvas sanas.
El Dr. Chris Pull, líder de la investigación, explicó que "Una vez que las reinas encuentran una larva enferma en la pila de cría, se ponen a trabajar de inmediato y pasan varias horas masticándolas hasta que todas son consumidas". A pesar del aparente riesgo de infección por esta práctica, las hormigas reina demostraron una impresionante resistencia, posiblemente debido a un mecanismo de defensa derivado de un veneno ácido y antimicrobiano producido por ellas mismas.
Este acto de "canibalismo higiénico", como se ha denominado, resultó en un beneficio adicional para las colonias, ya que las reinas que se alimentaron de sus larvas infectadas produjeron un 55% más de huevos en comparación con aquellas que no lo hicieron, optimizando así los recursos disponibles para la fundación de nuevas colonias.
El estudio también menciona que, frente a larvas en etapas infecciosas avanzadas, las reinas optaron por no consumirlas, aplicando en su lugar su veneno antimicrobiano en un esfuerzo por contener la propagación de la enfermedad, destacando la importancia de actuar tempranamente. No obstante, casi la mayoría de las reinas que se enfrentaron a larvas altamente infecciosas contrajeron la enfermedad y murieron, lo que subraya la delicada línea que estas fundadoras deben navegar en la gestión de la salud de sus colonias.
Curiosamente, este comportamiento se observó exclusivamente en hormigas reina, ya que, a diferencia de ellas, las hormigas obreras maduras tienen la opción de expulsar a las larvas infectadas fuera del nido, adoptando diferentes estrategias para la gestión de enfermedades.
El Dr. Pull señaló la importancia de estos hallazgos, argumentando que el canibalismo es una solución efectiva para los desafíos que enfrentan las reinas fundadoras en espacios confinados, asegurando la conservación de recursos valiosos y mejorando sus posibilidades de éxito al establecer nuevas colonias. Este estudio no solo arroja luz sobre las complejas interacciones entre comportamiento animal y enfermedad sino que también destaca la increíble adaptabilidad y resiliencia de las hormigas reina en su lucha por la supervivencia.