MÉXICO, 27 Sep (EUROPA PRESS)
Los elefantes marinos del norte se recuperaron de manera impresionante después de haber estado al borde de la extinción a principios del siglo XX, debido a la caza excesiva por su grasa rica en aceite. Estudios recientes sugieren que esta especie, que pasó de contar con cientos de miles de individuos a menos de 25, logró una notable recuperación, alcanzando hoy una población de alrededor de 225,000. Sin embargo, un equipo de investigadores de las universidades de York y Bielefeld en Alemania, cuyo estudio se publicó en Nature Ecology and Evolution, reveló que este cuello de botella poblacional tuvo efectos duraderos en su composición genética.
Se descubrió que la dramática disminución en su número causó la pérdida de una amplia variedad de genes dentro de su patrimonio genético, lo cual ha impactado negativamente en su diversidad genética y salud. A diferencia de los elefantes marinos del norte, los elefantes marinos del sur, que no experimentaron un declive tan severo, no muestran los mismos efectos perjudiciales.
Los resultados de la investigación resaltan cómo las reducciones drásticas en la población pueden disminuir la diversidad genética de una especie, elevando el riesgo de endogamia y poniendo en peligro su supervivencia a largo plazo. Este estudio aporta información valiosa para las estrategias de conservación de especies y la gestión de ecosistemas.
El profesor Kanchon Dasmahapatra, de la Universidad de York, destacó: "Nuestro estudio ilustra cómo la historia poblacional única de una especie configura su diversidad genética. La diversidad genética altamente reducida, incluida la pérdida de copias de genes beneficiosos, puede perjudicar la capacidad de los elefantes marinos del norte para enfrentarse a futuros cambios ambientales."
Por su parte, el profesor Joseph Hoffman, de la Universidad de Bielefeld, añadió que si bien todos los individuos de una especie pueden portar algunas mutaciones dañinas, en poblaciones pequeñas y consanguíneas, estos efectos negativos suelen ser más evidentes. Sin embargo, contra todo pronóstico, no se encontraron indicios de problemas de salud relacionados con la endogamia dentro de la población actual de elefantes marinos del norte, lo cual sugiere que la drástica disminución poblacional pudo haber eliminado muchas de estas mutaciones perjudiciales.