MADRID, 25 Feb. (EUROPA PRESS) -
Durante el Eoceno tardio, hace 37 millones de años, cayó suficiente nieve en la Antártida para facilitar el crecimiento de los casquetes polares y los icebergs, tres millones de años antes de la gran congelación de la Antártida.
Es el hallazgo de investigadores de la Universidad de Utrecht que están estudiando las rutas que siguieron los icebergs durante los períodos geológicos de rápido deterioro del casquete glaciar, como el final de las eras glaciales. Esto proporciona información crucial sobre el efecto del derretimiento de los icebergs en los océanos y sus consecuencias para el futuro. En el proceso, también han encontrado una explicación para el misterioso descubrimiento de material antiguo de la Antártida cerca de las Islas Orcadas del Sur, una isla al suroeste de Georgia del Sur.
Los casquetes polares crecen a medida que cae nieve en la parte superior y la gravedad los atrae lentamente hacia el mar. Allí, pierden grandes volúmenes de hielo a través del derretimiento y el desprendimiento de los icebergs. Si el crecimiento del casquete polar sigue el ritmo de la pérdida en los bordes, entonces se mantiene en equilibrio y conserva el mismo tamaño.
Pero, a medida que el aire y el océano alrededor del Polo Sur se han calentado en las últimas décadas, los icebergs se desprenden más rápido y con mayor frecuencia. El agua derretida en la superficie debilita el hielo y el océano más cálido hace que las plataformas de hielo sean más delgadas. Como resultado, enormes bloques de hielo pueden desprenderse de las plataformas en un corto período de tiempo.
Los mares alrededor de Georgia del Sur tienen una larga historia de investigación de icebergs. La isla está en medio de aguas que los investigadores llaman "autopista de icebergs", una estrecha franja de océano llena de icebergs que se han desprendido del manto de hielo antártico y luego han sido empujados hacia el norte por el viento y las corrientes oceánicas hasta que alcanzan mares más cálidos y se derriten por completo.
Dado que la Antártida ha tenido un gran manto de hielo durante unos 34 millones de años, las islas remotas alrededor de dicha ruta han visto pasar innumerables icebergs. Orcadas del Sur es una de estas islas, y los científicos han descubierto que conserva evidencia de icebergs de hasta 3 millones de años antes de que se formara el manto de hielo hace 34 millones de años.
HALLAZGO DESCONCERTANTE
El descubrimiento había desconcertado a los investigadores durante mucho tiempo. En 2017, alrededor de la isla de Orcadas del Sur, encontraron fragmentos de escombros que se originaron en la Antártida. La única forma de que los desechos antárticos lleguen hasta Orcadas del Sur es a través de icebergs. Los icebergs llevan grandes cantidades de fragmentos de piedra que los glaciares habían desprendido del continente antártico. Cuando el iceberg se derrite, los escombros se hunden hasta el fondo del océano.
Los científicos no se sorprendieron de encontrar escombros antárticos cerca de Orcadas del Sur, considerando su ubicación en el Iceberg Alley. Pero sí se sorprendieron por la edad de los sedimentos: 37 millones de años, 3 millones de años más antiguos que el gran manto glaciar de la Antártida. ¿Podría haber habido ya un manto glaciar en la Antártida en el período cálido del Eoceno tardío? ¿Y cómo pudieron sobrevivir estos icebergs en las cálidas condiciones oceánicas que prevalecían alrededor de la Antártida en ese momento?
El estudiante de la Universidad de Utrecht Mark Elbertsen ofrece una respuesta a estas preguntas en un proyecto de tesis de maestría publicado en la revista Climate of the Past. Bajo la supervisión de Peter Bijl, del Departamento de Ciencias de la Tierra, y Erik van Sebille, del Instituto de Investigación Marina y Atmosférica, Elbertsen ha logrado resolver este rompecabezas geológico.
Mediante modelos informáticos, Elbertsen ha calculado el origen de los icebergs que llegaron a las islas Orcadas del Sur a finales del Eoceno y el tamaño que debían tener para sobrevivir al viaje. Ha descubierto que el mar de Weddell era lo suficientemente frío en aquella época como para transportar icebergs de tamaño medio hasta las islas Orcadas del Sur, informa la Universidad de Utrecht en un comunicado.
Además, el punto de partida más lógico para los icebergs es también el hogar de un lecho rocoso que se corresponde con los tipos de roca encontrados en los escombros de las islas Orcadas del Sur. Al parecer, durante el Eoceno tardío, la Antártida tenía un manto de hielo lo suficientemente grande como para llegar a la costa y se movía lo suficientemente rápido como para producir suficientes icebergs grandes que pudieran sobrevivir al cálido mar de Weddell y llegar a las islas Orcadas del Sur.
Así, el estudio demuestra que durante el Eoceno tardío cayó suficiente nieve en la Antártida para facilitar el crecimiento necesario de los casquetes polares y los icebergs, tres millones de años antes de la gran congelación de la Antártida.